C’est l’ histoire improbable de Tommy Smith, défenseur néo-zélandais évoluant en National League South, l’équivalent de la 6e division anglaise. À 36 ans, cette ancienne star de Premier va redécouvrir le plaisir d’une Coupe du Monde.
Beaucoup pensaient sa carrière terminée quand il disparaissait des radars de la Premier League à l’issue de la saison 2006-2007 avec Watford. Eh ben non. Même s’il a connu des montagnes russes et plusieurs passages décevants dans des clubs peu huppés, Tommy Smith renaît de ses cendres.
16 ans après la Coupe du Monde en Afrique du Sud où il a été l’un des héros nationaux en Nouvelle-Zélande, le défenseur central retrouve la scène mondiale. Alors qu’il évolue à Braintree Town en National League South (6e échelon du foot anglais), le défenseur passé par Watford, Ipswich et Middlesbrough a reçu une convocation de la fédération néo-zélandaise pour rejoindre les All Whites pour la Coupe du Monde 2026.
Tommy Smith savoure son exploit
Après un passage en A-League avec Macarthur et Auckland FC, Tommy Smith a rejoint Braintree Town à l’été 2025. Le plus fou, le club d’Essex est relégué cette saison à l’échelle inférieur mais enverra un joueur à la Coupe du Monde 2026. Tommy Smith devient ainsi le joueur évoluant au plus bas niveau en Angleterre à la Coupe du Monde 2026. Un cas unique dans l’histoire.
Absent de la sélection depuis 2024, Tommy Smith effectue donc un retour improbable. « Il est là pour être un leader, pour élever les standards et pour accompagner les jeunes », a révélé Darren Bazeley, sélectionneur des All Whites. Et au briscard d’expliquer son rôle à Breakfast : « Je suis là pour aider le groupe du mieux que je peux, pour transmettre mon expérience ».
Jackpot pour Braintree
Grâce à cette convocation, Braintree touchera au moins 128 000 £ (146 000€) de la part de la FIFA. Une somme qui aidera le club à absorber l’impact de la relégation.
La Nouvelle-Zélande affrontera l’Iran, l’Égypte et la Belgique dans le groupe G. Tommy Smity ne disputera peut-être pas une minute mais son histoire reste unique. Celle d’un joueur, parti de Premier League, finit sa carrière en National League South, sans jamais quitter la sélection.
